伯牙善鼓琴，钟子期善听。俞伯牙擅长弹琴，钟子期擅长于倾听。伯牙鼓琴，志在高山，钟子期曰：“善哉，峨峨兮若泰山！” 俞伯牙弹琴的时候，心里想到高山，钟子期听了赞叹道：“好啊！这琴声就像巍峨的泰山屹立在我的眼前！”志在流水，钟子期曰：“善哉，洋洋兮若江河！” 俞伯牙心里想到流水，钟子期说：“弹得真好啊，这琴声宛如奔腾不息的江河在我耳边流淌！”伯牙所念，钟子期必得之。俞伯牙心里想到什么，钟子期都能准确地说出他心里想的。子期死，伯牙谓世再无知音，乃破琴绝弦，终身不复鼓。钟子期去世后，俞伯牙觉得世界上再也没有比钟子期更了解自己的知音了。于是，他把自己最心爱的琴弦挑断，把琴摔碎，终生不再弹琴。 在孤岛，整日与海为伴，与树林飞鸟为伍，感情发生了变化，陶冶了心灵，真正体会到了艺术的本质。 后来但真心能听懂他的曲子的人却很少。（
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有一次，伯牙乘船沿江旅游。船行到一座高山旁时，突然下起了大雨，船停在山边避雨。伯牙，眼望雨打江面的生动景象，琴兴大发。伯牙正弹到兴头上，突然感到琴弦上有异样的颤抖，这是琴师的心灵感应，说明附近有人在听琴。伯牙走出船外，果然看见岸上树林边坐着一个叫钟子期的打柴人。