蔡元培（1868-1940），是中国近代著名的民主家、教育家和科学家,同时也是我国现代心理学的先驱和倡导者,他的一生,除旧布新,锐意改革,积极进取,勇于开拓,为发展中国的教育文化事业作出了不可磨灭的贡献.辛亥前，他通过兴办教育进行反清活动。成立之初，他以第一任教育总长的身份，坚决清除教育中的封建主义因素，苦心规划教育的未来。1917年他从自由、民主的原则出发，对北京大学进行了卓有成效的改革，为中国高等教育开辟了一片新天地。其五育并举、教授治校、教育等思想均流传深远，影响了不止一代人。
蔡元培提出“思想自由、兼容并包”，他极力主张学术自由、思想自由、言论自由，反对学术上的门户之见，反对独尊某一学术流派的做法，只要“言之成理，持之有故”，都并不予以干预。
蔡元培对大学的理解是“大学者，‘囊括大典，网罗众家’之学府也。”这显示出他海纳百川的宏大气度和开放心态。
蔡元培的教育思想是指教育超然于政党，超然于教会。他还提出了“五育并举”的教育方针，倡导以军国民教育、实利教育为急务，以道德教育为中心，以世界观教育为终极目的，以美育为桥梁的五项教育。这五项统统不可偏废，并且是相辅相成，相融相通的。前三者为隶属政治之教育，后两者为超轶政治之教育。而蔡元培尤其注重后两者，他曾说惟世界观、美育“鄙人尤所注重”（《蔡元培美学文选》）。
蔡元培从思想学术上为国人开导出一股新潮流，冲破了旧有习俗，推动了大局政治，这是十分正确的。正是因为 蔡先生的兼容并包、思想自由，使得新文化有了立脚之地，使得北大成为新文化运动的堡垒，科学民主的思想得以传播。因此从这个意义上讲，蔡元培不仅是现代北大的缔造者，也是中国现代大学理念和精神的缔造者。