元旦在古时候称为元日，据说“元旦”最初的称呼起自三皇五帝之一的颛顼，颛顼以正月为元，初一为旦，而后来的夏、商、周、秦、汉各个朝代对元旦的规定各不相同。夏代以正月初一为元旦，商代以十二月初一为元旦，周代以十一月初一为元旦。
秦始皇统一中国后，颁布了统一的历法，规定十月初一为元旦，一直到汉武帝时，才又重新按远古夏代历法规定，以正月初一为元旦，所以把夏代的历法称为“夏历”，也就是常说的“农历”。
辛亥后，孙中山就任临时大总统时，他决定采用世界通用的以公元记年的历法，称为公历，并规定以公历1月1日为元旦，沿用到今天。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一界全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，即是我们所说的阳历，为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历一月一日定为“元旦”，至此，元旦才成为全国人民的欢乐节日。