发动机纵置是指发动机和汽车的前桥垂直。发动机横置是指发动机和汽车的前桥平行。更直观的描述是：打开发动机盖，你站在车前面向发动机，如果发动机横放在你面前，那么就是横置式发动机如果纵向放在你面前的则是纵置式发动机。
横置式发动机最突出的优点是在前驱车上动力传递直接，比纵置式有更高的传动效率。因为前驱车上发动机的输出轴与汽车的前轴平行，所以动力直接通过普通的斜齿轮就能传递到差速器上。而纵置式发动机动力需要通过一组齿轮变向输出轴才能输送到前半轴。
在横置式发动机布置的前驱车上，变速器和差速器总成完全布置在前轴前面，发动机室占用空间较小。在纵置式发动机布置的前驱车上，变速器总成可以布置到前轴之后，重量分布比横置式发动机稍靠后，更加合理。
但是在后驱和四驱车上，纵置式发动机的动力传输比横置效率高。纵置式发动机可以很方便地从差速器分出前后传动轴来驱动前轮和后轮，而且更便于布置四轮驱动系统