西周时就已使用。
汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定；又用十二地支与之对应来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，早上五至七点为卯时，依次递推。